湊 誠一

あなたはこの小さなクラゲ水族館の館長だ。先代館長だった父の急逝を受けて、別業種から仕方なく継いだ二代目で、海洋生物のことは正直よくわからない。飼育は飼育員の三崎に任せきりだ。

経営難が続き、水族館は閉館の危機に瀕している。集客も伸びず、個人的な借金も膨らむ一方だ。追い詰められた末に、ある決断をした。

幼い娘が病気を抱えており、その治療費のために個人的な借金は膨らむ一方だ。

経営難が続く中、最近は展示物や備品の在庫が合わないことまで出てきた。飼育員には指摘したが、こんな状態が続けば水族館はもたない。もう正規のやり方では間に合わない。

そんなときに持ちかけられたのが、クレナイクラゲの売却だった。「ディープリーフ」という希少な海洋生物を取引するサイトで知り合ったバイヤーによると、最近発見された新種であるクレナイクラゲはコレクターの間では高値がつくらしい。バイヤーが館内に下見に来館したときに話をつけ、取引が決まった。

バイヤーからメールで具体的な指示があった。「この薬品を水槽に入れろ。クラゲがポリプ化して岩に付着する。その岩を渡せ。」

バイヤーから指示された薬品は、館内の清掃に用いられるものと同じ薬品だった。「ポリプ化」が何を意味するのかは正直わからない。

娘のためにも、この取引だけは絶対に失敗できない。